他の地方と同じように東北地方でも打製だせい石器，縄文じょうもん土器，弥生やよい土器が発掘はっくつされている。青森県青森市の三内丸山遺跡さんないまるやまいせきからは，巨大きょだいな柱の穴あなが発掘され，縄文時代の大集落があったと考えられている。 古代から，都があった畿内きないから遠く離はなれていたことから，道の奥おくという意味の「みちのく」とよばれていた。奈良なら時代には先住していた蝦夷えみしに対して，多賀城たがじょう（宮城県），秋田城あきたじょう（秋田県）などが置かれた。 11世紀ごろから，藤原氏ふじわらしが平泉ひらいずみ（岩手県）を中心に勢力せいりょくをほこったが，源頼朝に滅ほろぼされた。1600年の関ヶ原せきがはらの戦いの後は，東北地方は江戸幕府えどばくふの支配下におかれた。

仙台市せんだいし（宮城県），仙北せんぼく市（秋田県），米沢よねざわ市（山形県），会津若松あいづわかまつ市（福島県）などの城下町じょうかまちが発達した。陸奥むつ（現在げんざいの青森県，岩手県，宮城県，福島県）と出羽でわ（現在の秋田県，山形県）という国があったことから，奥羽おううや奥州おうしゅうとよばれていた。 明治維新めいじいしんに際さいし江戸幕府側につき奥羽越列藩同盟おううえつれっぱんどうめいをつくり，薩摩藩さつまはん・長州ちょうしゅう藩を中心とする官軍に対抗たいこうしたが敗れ，1871年に秋田県・福島県，1876年に青森県・岩手県・宮城県・山形県の県境けんざかいが確立した。